WASHINGTON — El presidente Donald Trump anunció que el Boeing 747-8 donado por Qatar y recientemente incorporado a la flota presidencial será sometido a una nueva ronda de modificaciones, en medio de cuestionamientos sobre si cuenta con las mismas capacidades defensivas de los aviones tradicionales utilizados como Air Force One.
Trump fue interrogado sobre la aparente ausencia de determinados sistemas de defensa antimisiles. El mandatario respondió que la aeronave posee “mucha capacidad”, pero agregó que próximamente será enviada para quedar, en sus palabras, “al máximo”.
Según el presidente, los trabajos podrían comenzar dentro de aproximadamente un mes y completarse en un periodo similar. Sin embargo, la Casa Blanca y la Fuerza Aérea no habían explicado qué equipos serían instalados, cuánto costarían las nuevas modificaciones ni si el plazo mencionado por Trump es técnicamente viable.
La falta de detalles es parcialmente comprensible debido al carácter reservado de los sistemas de protección presidencial. No obstante, las declaraciones llaman la atención porque la Fuerza Aérea había anunciado en mayo que la aeronave había completado sus modificaciones y pruebas de vuelo. También sostuvo que el programa se concentró en las capacidades esenciales para transportar al presidente de forma segura.
El avión, de aproximadamente 14 años, realizó su primer vuelo presidencial el pasado 1ro. de julio. Posteriormente fue utilizado para transportar a Trump a una cumbre de la OTAN en Turquía, aunque el mandatario regresó a Estados Unidos en uno de los antiguos aviones presidenciales. Esa decisión aumentó las dudas sobre las circunstancias en las que puede utilizarse la aeronave donada.
Un análisis de imágenes efectuado por The Associated Press encontró que en el fuselaje no eran visibles algunos de los equipos de detección y contramedidas instalados en los modelos anteriores. Sin embargo, las fotografías exteriores no permiten conocer todos los sistemas incorporados ni determinar por sí solas el nivel de protección del avión.
Una solución provisional
La aeronave fue entregada al Departamento de Defensa en 2025 como una solución temporal ante los retrasos en la fabricación de dos nuevos aviones presidenciales encargados a Boeing.
Los modelos actualmente en servicio, dos Boeing 747-200 modificados y conocidos militarmente como VC-25A, comenzaron a transportar presidentes en 1990. Disponen de comunicaciones especiales, capacidad para reabastecerse en vuelo y áreas médicas, además de sistemas defensivos cuyos detalles no se divulgan públicamente.
El avión procedente de Qatar fue modificado mediante un proceso acelerado encabezado por la empresa L3Harris. La Fuerza Aérea ha indicado que el costo de las adaptaciones fue inferior a $400 millones, aunque no ha revelado una cifra completa. La aeronave había sido valorada originalmente en unos $400 millones cuando era nueva, pero su valor actual sería considerablemente menor por tratarse de un avión usado.
Trump ha defendido la aceptación del aparato como una decisión que ahorra dinero a Estados Unidos. Sus críticos sostienen que el costo de convertirlo, mantenerlo y protegerlo puede reducir sustancialmente el beneficio económico del regalo. También han planteado objeciones éticas por tratarse de una donación de un gobierno extranjero.
El presidente ha dicho que el avión podría ser transferido a su biblioteca presidencial cuando termine su mandato. La administración sostiene que la aeronave fue aceptada legalmente por el Departamento de Defensa y no como un regalo personal para Trump.
Mientras tanto, Boeing continúa trabajando en los dos reemplazos definitivos. El contrato original fue otorgado en 2018 por unos $3,900 millones, pero el programa acumula retrasos y costos que ya superan los $5,000 millones. La entrega de los nuevos aviones está prevista para 2028.
El anuncio de nuevas modificaciones no demuestra que la aeronave haya operado en condiciones inseguras. Sí plantea una pregunta todavía sin respuesta: si ya había sido declarada apta para transportar al presidente, ¿qué capacidades adicionales necesita ahora para alcanzar el nivel de protección de los aviones que debía sustituir provisionalmente?
* Para la redacción de este artículo se utilizó parcialmente un modelo de inteligencia artificial con fines de investigación.